这种用于清洁几乎所有东西的物质，就像许多东西一样，是在偶然间诞生的。
大约5000年前，在某次祭祀活动中，被献祭动物火化时，一股脂肪流落到下面的灰烬上，动物脂肪与木炭混合时，反应产生出一种光滑的物质，就是肥皂的雏形。
古代文明中，最早的使用记录可以追溯到公元前2500年的美索不达美亚平原，当时人们已经使用油脂木炭混合物来清洗身体和衣物。
美索不达米来出土的泥板（公元前2200年），记录肥皂配方：水、碱和月桂油
古代中国也使用了类似的物质，如皂角。
皂角
到了公元70年，罗马帝国学者普林尼首次用羊油和草木灰成功制取了块状肥皂。古罗马的博物志中记载了用油脂、草木灰和石灰混合制成肥皂的方法，并指出用羊油和山毛榉树的灰制成的肥皂质量最好。此外，加入食盐可以得到较硬的肥皂。
